Egy új kutatásban az Illinois Egyetem kutatói 79 és 99 év között elhunyt emberek agyát vizsgálták meg és eredményeik szerint még idős korban is keletkeznek új neuronok. A tanulmány szerint továbbá ezek az új idegsejtek a kognitív problémákkal küzdő – például Alzheimer kóros – embereknél is létrejönnek, viszont az egészséges társaikhoz viszonyítva alacsonyabb mértékben.
A feltételezés miszerint középkorú vagy még annál is idősebb embereknél is keletkeznek új neuronok eléggé vitatott és mindkét fél több tanulmányt is fel tud mutatni a saját nézeteinek igazolására.
Az új kutatás az első olyan, ami konkrét bizonyítékokat talált idős emberek agyának az emlékezetért és a tanulásért felelős hippokampusz részében a neurális őssejtek és a frissen képződött neuronok jelenlétére.
Az igazi meglepetést viszont az hozta, hogy Alzheimer kórban vagy más neurodegeneratív problémával szenvedő betegek agyában is találtak frissen képződött idegsejteket. Más adatokkal való összevetés szerint azok az emberek, akiknél nagyobb mennyiségű új neuront találtak a kognitív teszteken is jól teljesítettek.
Ezek az eredmények alapján a kutatók arra a következtetésre jutottak, hogy a korral együtt járó kognitív leépülés egyik fontos kiváltó tényezője lehet az új neuronok képződésének visszaesése.
A kutatók szerint a kutatás eredményeit kezelések kifejlesztésére is fel lehet használni, mivel ha az idősebb emberek kognitív funkciójának megőrzésében tényleg ekkora szerepe van az új idegsejtek képződésének, akkor a folyamat feljavításával lelassítható vagy ideális esetben akár megállítható a kognitív leépülés.
A kutatásnak viszont valamilyen szinten korlátot szab, hogy csupán 18 idős korú elhunyt ember agyát vizsgálták és még széleskörűbb kutatásokra lehet szükség a jelenség pontosabb megértéséhez.
Ennek részeként a kutatók arra szeretnének majd választ kapni, hogy a vannak-e különbségek egy idős ember agyában létrejövő új neuronok és egy fiatal korú ember agyában létrejöttek között, valamint az agysejtek életciklusáról is többet szeretnének megtudni.